Le gonadi e gli ormoni sessuali

Introduzione

Gli ormoni sessuali agiscono su specifici organi bersaglio promuovendo il loro sviluppo (effetto organizzativo) e la loro secrezione (effetto attivante), la formazione e la maturazione dei gameti (spermatozoi e uovo) e la determinazione del comportamento sessuale maschile e femminile. Tutti gli altri sistemi ormonali sono identici sia nel maschio che nella femmina, mentre le gonadi e gli ormoni sono differenti nei due sessi.

Gli ormoni sessuali e il loro meccanismo di azione

Gli ormoni sessuali sono di natura steroidea. Il loro meccanismo di azione è quindi basato sulla liposolubilità della molecola e conseguentemente sulla penetrazione attraverso la matrice lipidica della membrana delle cellule degli organi bersaglio. L’effetto si realizza intracellularmente perché l’ormone si unisce ad una proteina recettrice intracellulare ed il complesso ormone-recettore agisce sulla trascrizione genica del nucleo e determina la sintesi di specifiche proteine.
In base alla loro attività gli ormoni sessuali possono essere divisi in:

• Estrogeni
• Progestinici
• Androgeni

I primi due sono ormoni femminili ed i più importanti sono l’estradiolo, l’estrone ed il progesterone. Il terzo gruppo corrisponde agli ormoni maschili tra cui il più importante è il testosterone. Gli estrogeni e i progestinici sono secreti dalle gonadi femminili o ovaie e dalla placenta, mentre gli androgeni sono prodotti dai testicoli ed in minor quantità dalla corteccia surrenale.
Gli ormoni sessuali sono determinati per la differenziazione sessuale dell’ embrione e lo sviluppo degli organi sessuali primari e secondari. Infatti, durante lo sviluppo embrionale, i testicoli cominciano a secernere testosterone che determina lo sviluppo degli organi sessuali maschili; se questa secrezione viene inibita, succede che gli animali geneticamente maschi sviluppano organi sessuali femminili. Se, invece, viene iniettato testosterone ad un embrione femmina, questo sviluppa organi sessuali maschili.
Gli androgeni hanno anche un effetto sulle strutture ipotalamiche durante lo sviluppo prenatale, in modo da condizionare la formazione di una specifica connettività neuronale, che da un lato assicura un aumento della secrezione di androgeni nella pubertà e da un altro fa sorgere il comportamento sessuale maschile.
Quindi gli ormoni sessuali hanno un’importanza determinante per la differenziazione sessuale dell’embrione. Dopo la nascita, la secrezione di androgeni ed estro-progestinici diminuisce al minimo o cessa, ma in un preciso momento dell’adolescenza sopravviene la pubertà, in cui testicoli ed ovaie cominciano a secernere ormoni in grande quantità. Sopravviene un’esplosione sessuale con lo sviluppo definitivo degli organi sessuali primari, l’apparizione e sviluppo dei caratteri sessuali secondari (ghiandole mammarie, distribuzione differenziata del tessuto adiposo, modificazione del bacino e delle spalle, cambio di voce, distribuzione del pelo puberale, ecc..). Inoltre, nella pubertà comincia la produzione di spermatozoi (spermatogenesi) nel maschio e la maturazione delle uova nella femmina in corrispondenza all’inizio dei cicli mestruali.
Gli estrogeni e gli androgeni hanno un effetto sinergico con altri ormoni nel promuovere l’accrescimento osseo epifisario per apposizione ossea ed in seguito la definitiva saldatura della giunzione epifisaria che determina la fine della crescita ossea.
Infine, gi ormoni sessuali influenzano in forma determinante il comportamento sessuale: l’istinto di accoppiamento, la libido, il corteggiamento pre-accoppiamento, ecc.. In molti animali femmine (ad eccezione degli esseri umani e dei primati), l’accettazione del rapporto sessuale è limitato a pochi giorni (estro) in cui vi è un elevato tasso plasmatico di ormoni sessuali e dei cambi morfologici nell’utero e nella vagina.